法国作曲家拉威尔曾谱写过许多精致典雅的乐曲，比如《鹅妈妈》《镜子》《达芙妮与克罗埃》，然而他最著名的乐曲却是他晚年的作品《波莱罗》。
这首别出心裁的乐曲以不断重复的“波莱罗节奏”而得名。整首曲子长达15分钟，曲子的灵魂人物——鼓手要以同一种速度敲击同一个节奏重复大约169次。
全曲的第一主题和第二主题在小鼓和铃鼓的固定音型伴奏下，一问一答不厌其烦地重复进行，在无休止的三拍子节奏背景上，各种乐器演奏的两个17小节的旋律不断反复。而且乐曲始终建立在C大调上，只是在结尾两个小节才转入E大调，但随即又回到了C大调上。
这首曲子乍一听显得十分单调乏味，甚至曾有人称它为“偏执狂的作品”。因为乐曲从旋律、和声到节奏、速度，始终保持不变。
拉威尔在自传中曾写道：“这是一首慢速度舞曲，它的旋律、和声与节奏始终如一，且用小鼓节奏接连不断地给以强调。一个核心因素的多样变化促成了管弦乐队的渐强。”
“波莱罗”原为西班牙舞曲名，是拉威尔为芭蕾舞而作的配乐。1928年《波莱罗》在巴黎首演。芭蕾舞表现的场景是在一家烟雾弥漫的西班牙旅馆里，舞蹈家鲁宾什坦饰演一个吉卜赛女郎，头上插着梳子，围着围巾，站在台子上跳舞，观众围着她喝彩。跳得愈来愈红火的舞蹈，引起了围观者愈来愈狂热的情绪。最后，他们捉住她，把她高高地举过头顶。
据说，首演时有位听众抱怨作曲家疯了。拉威尔自己也以为一些乐手会拒绝演奏这首枯燥的乐曲，但没想到这首曲子很快红遍大街小巷，成为一代“神曲”，此后即便有乐手怕耳朵磨出茧子来，也得忍着奏完全曲。
拉威尔曾被人称作是“最精确的瑞士钟表匠”，他的音乐就像是精巧的天文计时器，精确地指示时间。在《波莱罗》中，这种钟表匠精神被演绎到极致。或许作曲家自己也不曾想到，这首特殊的《波莱罗》后来成为了20世纪音色变奏的教科书式典范。他之后的不少作曲家，比如布里顿的《青少年管弦乐指南》、肖斯塔科维奇的《第七交响曲“列宁格勒”》都效仿此法，以变奏的技法，在不同的乐器间交接同一个固定旋律和节奏。
