拉威尔14岁进入巴黎音乐学院学习钢琴和作曲(师从于贝尔诺和福雷)。在音乐学习了十六年，他发展了自己独特的风格，将古典音乐为基础的风格与对学院派来说刺耳的非传统的和声不稳定地结合在一起。在经历了为大战服役后，他的健康状况与日俱下，在他生活最后的17年中，他的作品越来越少，但是幸运的是他的作品并没因此而降低质量。由于战争给他留下了深刻的烙印，在他作品闪光的表面下，我们深深地感到他更加深刻的内涵。
早在1907年，拉威尔就考虑写一首华尔兹向约翰·施特劳斯表示敬意，1914年，他反复构思一首标题为“维也纳”的交响诗。1919年，一位很有影响的俄罗斯芭蕾剧院经理谢尔盖·加吉列夫表达了他希望第二年夏天在巴黎上演一部芭蕾舞作品的愿望;拉威尔对这个提议很兴奋，以极大的热情投入了创作中。
作品于12月底结束，直到1920年3月交响乐队才将它搬上舞台。在第一次世界大战后，“维也纳”这个名称已经不再合适，剧院经理认为副标题 “交响诗”也不再准确。所以新的标题“圆舞曲——为管弦乐的舞蹈诗”油然而生。加吉列夫最后并没有制作《圆舞曲》的舞剧——拉威尔可能将一个偶尔的兴趣误解为一个委托。作品于1920年12月12日在音乐会上首演，直到1928年11月20日才当作芭蕾舞剧音乐在巴黎歌剧院演出。
在出版的他乐谱中，拉威尔写了以下这的段描绘性的序言：
“穿过旋转的云层，可瞥见跳华尔兹的人们。云层渐渐散去：可以看到……一个巨大的大厅，人群在翩翩起舞。场面逐渐的被照亮。枝型吊灯散发出灿烂的光辉……令人想起一座1855年的皇家宫殿。”
《圆舞曲》的结构分为两大乐段，每一段在朦胧的低声区含糊地翻腾开始，在朦胧中旋律和节奏逐渐地明朗，就像在战争的硝烟中冒出一些梦幻的、扭曲的华尔兹的景象。前一半，运用了典型的维也纳华尔兹的风格，把分散短小的华尔兹交织在一起，一个旋律紧跟着另一个旋律;后一半，把同样的主题在更加怪诞和不祥外表下灵活地再次运用。(作品的长度与施特劳斯的大多数华尔兹相似)
拉威尔用锐利的洞察、惊人的想象和有效的目标，模仿着华尔兹风格的各个方面：诱人的旋律、丰富的和声与织体、令人为之振奋的交叉的节奏和高雅的管弦乐配器。随着乐曲的进行，作曲家为我们展示出仿佛由哈哈镜夸张、扭曲的维也纳华尔兹，布满了不和谐音、支离破碎的和不稳定的华尔兹。从开始清晰可见的贵族化举止的圆舞曲，随着乐曲的发展显得越发的苍白、怪异和颓废。当乐曲进入尾声时，它变得喧嚣、暴力而疯狂，就像理查·施特劳斯歌剧中疯狂的埃莱克特拉的胜利舞蹈。整首作品积累起来的紧张突然在最后令人毛骨悚然的喧嚣中爆发。
