1898年，拉威尔写作了一部舞剧《天方夜谭》（或作《舍赫拉查德》），但只完成了舞剧的序曲部分，在1899年5月上演。而乐队歌曲《天方夜谭》则是其在1902-1904年间，根据克林索诗歌谱曲完成的，是拉威尔早期创作中最重要的作品之一，是作者在写作手法和美学思想上的一个里程碑，标志着拉威尔的创作技巧步入人生第二阶段。
《天方夜谭》的歌词采用著名诗歌，侧重表现人物内心世界，曲调表现力强。分为三部分：
1、“亚细亚”(Asie)描述东方长途旅行中的一个个站点，富有异国情调的群岛、国家和海洋文化。
2、“魔笛”(La Flûte Enchantée)描写一位迷人的东方少女和她情人吹奏的迷人心魄的笛声。
3、“陌生的人”(L'indifférent)讲述一位大胆的少女用美貌吸引少年，少年一度动心，但最后还是冷漠的拒绝了诱惑的故事。
拉威尔的舍赫拉查德情结
1889年，拉威尔终于没有辜负父亲的期望，进入巴黎音乐学院。就在拉威尔入学这一年，万国博览会在巴黎举办。与德彪西一样，拉威尔第一次听到了爪哇的加美兰音乐，那些与欧洲传统音乐迥异的音响体验给拉威尔以深深的震动，他从绘画和音乐上获得了对东方的异国情调的艺术体验。同一时期，他又在巴黎听到了里姆斯基—科萨柯夫指挥的俄罗斯音乐会，俄国民族乐派的和声与配器使拉威尔很着迷。这些音乐后来都对拉威尔的创作产生了不可估量的影响。他以《天方夜谭》为题材写了一部童话剧，却总也摆脱不了俄罗斯的影响。拉威尔深深陷入这个故事中，进展缓慢，该剧的序曲总算于1899年5月27日在民族音乐协会首演(由他自己指挥)并引来一部分听众的大喝倒彩。尽管遭到公众的羞辱，但拉威尔写得还是很出色的：这是一部带人生的管弦乐序曲，用了全音音階來表現東方色彩。作品应该以天方夜谭的主要任务舍赫拉查德为主，应此命名为Sheherazade overture。
拉威尔也许是不甘在此题材上半途而废，后来又为他的“阿帕西”小组的朋友、法国作家克林塞尔以天方夜谭主题写的3首诗歌谱曲的，仍然起名为《舍赫拉查德(Shéhérazade)》。该作品1903年在民族音乐协会的音乐会上首演。拉威尔还把这组乐队歌曲改编为人声与钢琴的形式。
这是一部抒情作品，也是拉威尔早期创作中最重要的作品之一。这部为女声和乐队而作的甜美而富有感官效果的作品，充满了美妙的旋律和明亮的配器，弥漫着性感和情绪上的暧昧，与其歌词中非常精致的情色相呼应。
TIPS：“阿帕西”小组是一个以艺术家保罗•索德为首的由叛逆的青年艺术家与知识分子组成的联系松散的小组。这个小组有一个口哨呼号：鲍罗丁《第2交响曲》的第1主题。他们还养成了彻夜胡闹、神侃穷聊各艺术领域美学问题的嗜好。
声乐套曲《舍赫拉查德》共有三首歌曲组成：
第一首歌曲《亚细亚》的歌词所描绘的是一次东方之旅，歌词 中就至少应该存在着隐约的两个主人公(国王与舍赫拉查德王妃)，作品也就围绕着这两个不同的心理对比进行展开、想象。王妃为改变国王的看法，而展开想象中 的亚细亚之旅在《亚细亚》，运用了钟琴等色彩性打击乐器。在作品描写到“东方中国"的部分中，它与装饰性乐器一起，营造出一种特殊的异国情调。
歌词大意：
亚细亚，亚细亚，亚细亚，
童话里古老神奇的大地，
在那里梦幻像一位女皇
在她神秘的树林里沉睡。
亚细亚，
我想就在今晚
驾船从港口出发，
秘密、孤独地出发，
展开紫色的风帆，
仿佛金色天空中一只巨大的夜鸟。
我想出发，前往鲜花的岛屿，
倾听海洋任性的歌声，
那古老迷幻的旋律。
我想去看大马士革和波斯的城市，
看它们在天穹里光辉的尖塔；
我想去看美丽的丝绸头巾
遮盖着深色的脸和闪亮的牙；
我想去看含着爱的黑眼睛
和闪耀快乐的瞳仁，
还有橙子一般的黄皮肤；
我想去看天鹅绒的长袍
和缀着长缨络的衣裳。
我想去看白胡子老头
嘴里叼着长烟袋；
我想去看刁钻的商人瞪着对眼，
还有法官和元老，
他们歪扭的手指头动一动
就随心所欲地行使了生杀大权。
我想去看波斯、印度，然后是中国，
去看华盖下大腹便便的满清官吏，
长着秀气小手的公主，
还有文人墨客，
他们争论诗歌和美人；
我想在魔幻般的宫殿里徘徊，
像一个异邦的旅行者
悠闲地注视木框里的丝绣，
上面有如画的风景，
有一个人物站在果园中央；
我想去看满脸堆笑的刺客，
刽子手用巨大的东方弯刀
砍下无辜的头颅。
我想去看穷人和女王们；
我想去看玫瑰花和鲜血；
我想去看由爱或恨铸成的死亡。
然后我回来了，
然后给好奇的人们讲述我的冒险，
我像辛巴达一样，
不时把古老的阿拉伯杯子举到嘴边，
巧妙地中断我的故事。
第 二首歌曲《魔笛》的歌词所描绘的是一位迷人的东方少女与她情人的迷人心魄的笛声。在作品中，长笛所演奏的旋律，始终贯穿在作品之中。其实，这就是歌词中所 描绘的少女情人的笛声。长笛的笛声伴随着人声的演唱，歌词的意境也随著长笛旋律上的变化而改变：少女首先听到情人的笛声，无法入眠；再感受笛声的情感变 化，试图去理解笛声；最后终于理解笛声所带来的是情人的思念。这样，结合长笛旋律、和声调性上的变化与再现，使作品最终形成三部性的曲式结构特点。
歌词大意：
夜色温柔，我的主人睡了，
戴着又圆又尖的丝帽，
他又长又黄的鼻子藏在白胡子里。
可是我醒了，
听到外面
一支笛子吹出的歌，
时而忧伤，时而欢乐，
时而消沉，时而轻快。
我走到窗口，
那是我爱的人在吹。
那笛子里吹出的每一个音符
都像一个神秘的吻
飞上我的脸颊。
第三首歌曲《冷漠的人》的歌词描写了一位大胆的少女用自己的美貌去吸引一位青
年，青年曾一度动心，但又冷漠地离开。
歌词大意：
你的眼睛温柔得像个姑娘，
年青的陌生人，
你英俊的脸庞长满茸毛，
那优美的轮廓
更加迷魂。
你在我家台阶上唱歌，
那语言我不懂却很吸引人，
听起来像跑调的音乐……
进来！我要用葡萄酒款待你……
可是不，就呆在台阶上，
我要看着你离开，
朝我做最后一个优雅的姿势，
你的腿轻轻迈着
柔弱、疲倦的步伐……
