肖邦一共写过27首钢琴练习曲。如果顾名思义，认为练习曲就是供学习钢琴练习用的，那就大错特错了。他写的练习曲，难度极高，钢琴演奏家无不视为畏途。至今，只有极具天赋的演奏家，才敢列入音乐会保留节目。德国评论家Rellstab曾说：“手指扭伤的人弹肖邦练习曲可能会使手指复原，手指健康的人弹练习曲，可能需要外科医生伺候在旁。”此话虽夸张，但仍能说明问题。
引起肖邦创作练习曲欲望的是帕格尼尼。1829年5月，19岁的肖邦在华沙听帕格尼尼的演出，为之入迷。他想，我为何不按图索骥，为钢琴写些特别的东西，作为对这场音乐会的纪念呢？几个月后，肖邦给他最好的朋友Woyciechowski写信：“我写了一些非常特别的练习曲，如果你在这里，我一定会好好地为你弹一回。”有史料说，肖邦的前12首练习曲是献给李斯特的。当时李斯特有“钢琴家之帕格尼尼”之称，肖邦在听了李斯特的演奏后，惊叹道：“我多么想能偷到一点李斯特弹我练习曲的秘密。”
1834年，孟德尔松在给母亲写信时称赞肖邦的练习曲像帕格尼尼演奏小提琴一样，“产生崭新的效果，其细节之奇妙，前人从未有过尝试”。他的后12首练习曲是献给玛丽·德阿尔戈伯爵夫人的。相比较前12首，后12首练习曲的音乐更为瑰丽，演奏技巧的要求更高。他的最后3首练习曲——《三节拍中篇练习曲》，被收编在1840年出版的《钢琴演奏法》中。这3首练习曲较少被演奏。
肖邦的一部分练习曲伴有标题。比如作品第10号第12曲名为《革命练习曲》，是作者旅居德国斯图加特时，惊闻祖国（波兰）起义失败，忧愤难抑而作。但肖邦本人是反对命名标题的。现有的标题大多是出版商所加。比如《悲伤》《牧童》《蝴蝶》《冬天的风》等等。对于《悲伤练习曲》，肖邦曾经评论道：“我这一生再也不可能写出如此美的主题了。”《悲伤》极其受人欢迎，并被改编成一首歌，名谓《夜是如此深沉》（《SoDeep Is the Night》）。
著名的《黑键练习曲》因右手自始至终全在黑键上弹奏而得名。在这里，肖邦破天荒地用改变和声来推出主题。钢琴家杰尼斯和小提琴大师海菲兹有过一次精彩合作：海菲兹进屋时听到杰尼斯正在弹《黑键练习曲》，问：“你是否只用左手伴奏？”随即从口袋里取出一个橙子在黑键上来回滚动，而杰尼斯弹左手声部。两个人的联奏效果极佳，真的“疯”了。后来杰尼斯在一篇文章中戏称：“《黑键练习曲》或许可以改名为《橙子练习曲》——不过，肖邦大概是不会同意的。”
