马勒自己对这首交响曲的解说为：“在前面3个乐章中，笼罩着一种较高境界的沉静肃穆气氛，这个境界对我们来说是陌生的，使人莫名其妙地不寒而栗，甚至毛骨惊然。在最后的乐章中，孩子(他在前生中就已属于这一较高境界)告诉我们它意味着什么。”而这首交响曲最后乐章的歌曲《整个天国的欢乐属于我们》据《少年的魔角》中的《天堂装满小提琴》一曲而谱曲。
第一乐章：G大调 缓慢 1.G大调，奏鸣曲式，指示为“缓慢地”。有一段以铃声与长笛构成短短的B小调序奏。转为G大调后，呈示带感伤味的第一主题，圆号的伴奏使音乐的气氛活跃起来。在回转联动之后，大提琴再以D大调呈示第二主题，其它乐器反复。第二主题后半段由双簧管和低音单簧管陈述。小提琴接下第一主题后（G大调），突然减慢速度，双黄管轻快地奏出呈示部小结尾。发展部开头B小调，与序奏一样以铃声与长笛起舞，小提琴独奏以呈示部相同的调性奏第一主题，更富对位发展，乐曲经过频繁转调（f小调-g小调）后，小号奏出了新的主题（C大调），之后以圆号、小号与双簧管出现刚才的C大调主题（此次为G大调）而进入再现部。再现部小提琴、大提琴奏第二主题（铜管乐器陪衬），凉意渐渐袭来。第一乐章在小提琴极高音区的演奏下渐渐消失。
第二乐章：C小调 轻松
2.C小调，指示为“以轻松的动态”，有两个中段，类似于谐谑曲。马勒注明“友人海因在此演奏”，海因是死神的别名，所以这个乐章有“死亡之舞”之称。独奏小提琴指定要像古提琴，以提高一个全音或半音来调弦和按普通调弦的两种方式来演奏。这个乐章的独奏小提琴起先的表现有兰德勒舞曲风格，管乐出现序奏音型，变为F大调后进人第一中段，木管有优美的旋律。又一次出现序奏旋律后，转为F小调，独奏小提琴发展后，转到D大调第二中段。第二中段使用第一中段的材料，最后平静地结束。
第三乐章：G大调 安详 3.G大调，指示“充满安详”，变奏曲式。先以大提琴呈示优美的第一主题，小提琴以对位旋律加入后，由双簧管展开与第一主题成对比的第二主题，小提琴表现悲叹的歌调。平静之后，开始对位性的第一变奏。单簧管与大提琴纠缠着向前进行，升C小调强调第二主题后，转入行板第二变奏。大提琴以舞曲风格优美地开始后，突转为稍快的快板，接着是第二主题的变奏。然后是稍慢的第三变奏，从第四变奏形成高潮（E大调）。木管暗示下一乐章的材料后，减慢速度，营造出神秘的气氛而结束。
第四乐章：G大调 温和
4.G大调，指示“极为温和地”，整个乐章由4部分构成，第一段以单簧营与其它木管为主体，营造出一种天籁的氛围，衬托女高音独唱。第二段以第一乐章开始的铃声动机铺垫独唱，第三、四段都借用第一乐章的开头，显示出神秘性。这个乐章的《整个天国的欢乐属于我们》的歌词开头是：“天国的欢欣属于我们，尘世的欢乐何以足道，任凭那人间争斗倾轧，都不能把我们的天国生活破坏，我们在这里生括无比恬美安宁，我们过的是天使的生活，却能尽情寻欢作乐，我们又蹦又跳，载歌载舞，圣彼得在天国观看我们。”结尾是：“世上没有音乐，能与我们的音乐相媲美，那成千上万名贞女，竟翩翩起舞，如痴如醉，圣厄尔秀拉在一旁观看，顿开笑颜，西西利亚，她的至爱亲朋，演奏得像一个皇家乐队，天使的合唱，使我们兴致勃勃，到达天国欢悦的顶峰。”
马勒 (1860 — 1911 ，奥地利作曲家 ) 的一生就像一部规模宏伟的交响哲学史诗，他的每一首交响曲都是这部史诗的不同篇章。如果为这部史诗取一个总名，它该称为“灵魂放逐史”或“精神流浪史”。在现实世界中，马勒没有他真正可归属和认同的故乡；在上帝的国度中，又不是他真正可安身立命之处。于是他只有不断地追寻，而他所创作的乐曲，也就一一记录下这些心灵飘泊的过程。
《 G 大调第四交响曲》，正好是他第一阶段流浪史的一个暂时的休息站。在这首交响曲中，马勒透过儿童天真无邪的想像，描绘出天堂的美好生活。然而马勒不是莫扎特，他没有莫扎特的赤子之心，当然无法以童稚率直的心情去享受天堂生活，因此乐曲中仍夹杂着死亡的恐惧与莫名的哀愁。
《第四交响曲》虽然是马勒交响乐作品中编制最小、结构最简单的一首，但在马勒深邃而浩翰的心灵大海中，仍然沉浮着无尽的乐思。
著名的马勒学者埃根·加登堡将马勒的第二、第三、第四这三首交响曲称为“魔号三部曲”，主要是因为这三首交响曲的歌词和主题旋律，部分是取材自“儿童魔号”民歌集。所以在探索《第四交响曲》的创作背景之前，首先要知道它的来源。
民歌集《儿童魔号》主要是普鲁士贵族艾克姆·冯阿宁和游吟诗人克莱门斯·布伦塔诺两人编辑出版的。由于他们都热爱传统的德国民谣，于是到乡间探访，由农夫、牧人和游吟诗人历代口传的记录中，搜集到 500 首以上的歌曲，并在 1806 年至 1808 年间分成 3 集出版。
《儿童魔号》民歌集所描述的内容有中世纪的传说、三十年战争 (1618—— 1648) 和七年战争 (1756 —— 1763) 中残酷、神怪和讽刺性的反映。歌曲中的主角不是在地狱里受罪的人，就是被神放逐的人，以及饥饿难耐的人和等待被枪决的人。其中对欲望、爱情、离别、黑夜、死亡、天国的描述，都使马勒激动不已。正如马勒的学生、德国指挥家和钢琴家布鲁诺·瓦尔特所说：“当马勒读到《儿童魔号》的时候，他仿佛找到了自己的根。
于是从 1892 年起，马勒在《儿童魔号》的 500 多首民歌中，选出了 25 首谱成音乐。《第四交响曲》终乐章的《天国生活》就是其中之一。所以严格地说，《第四交响曲》的终乐章是早在 1892 年便已经完成了。当 1895 年，马勒在接近完成《第三交响曲》时，曾经考虑要将《天国生活》这首歌曲作为《第三交响曲》的终乐章，但是《第三交响曲》已有 6 个乐章，如果再增加篇幅，似乎太冗长。经过几番考虑，最后终于放弃。但却可以由当时他所用的标题：“小孩子所告诉我的”，掌握到《第四交响曲》的主要乐思。
1899 年夏天马勒在奥地利南部麦尔尼格度假。他原来因为工作压力过大，产生了精神焦躁的毛病，内心急着想创作《第四交响曲》，但是心情却一直无法平静下来。所以在这一年夏天，他的创作进度缓慢，几乎没有什么具体的成果。当度假结束，他不得不赶回维也纳歌剧院工作。到了 1900 年夏天，马勒回到麦尔尼格的别墅，重新思考《第四交响曲》的创作。这时他乐思泉涌，下笔如神。在 8 月 6 日完成了整首交响曲的创作。据马勒自称，其实他的潜意识已经辛勤创作了整整一年，到了假期不过是将脑中所存放的旋律谱写出来而已。如果此言不假，那么《第四交响曲》的这些优美的旋律，原是马勒隐晦深邃的心湖中所流泻出来的泉水。如果《第三交响曲》所展现的是大自然生命的宏观，那么这首短小玲珑的《第四交响曲》，就是对天国的向往和对大地的质疑。
马勒学者保罗·贝克认为，马勒的《第四交响曲》是在描述“超升至极乐净土的旅途”，在这首乐曲之中，死亡则是以友善的面貌引领人们由现在走入他的音乐天国。为了更进一步分析《第四交响曲》在描述天国旅途之中的精神转变，下面介绍这首交响曲各乐章的主要内容。
