14岁时曾师从汉比策(C. Hambitzer)弹奏钢琴,表现出极高的天份。1914年高中辍学,进入纽约出版商雷米克(Remick)的公司,担任广告钢琴手。两年后辞职,开始创作。
1916-1920年间主要从事歌曲创作,这些早期的歌曲以通俗易唱和富于旋律性而流传甚广,其中《斯瓦尼》(Swanee)使他一举成名。此后又创作了不少舞台音乐剧。1924年发表交响曲《蓝色狂想曲》,获得巨大成功,使他成为世界级作曲家,克莱斯勒、艾尔曼、拉赫玛尼诺夫、斯特拉文斯基等当代音乐家参加了首演。
1925年,纽约爱乐乐团开始委托他作曲,由于未接受过正统的音乐教育,此时他花费了很大的精力学习作曲理论,并得到了杜克(Vernon Duke)、列万特(Oscar Levant)和勋伯格等作曲家的帮助。1928年赴巴黎休养,创作了管弦乐曲《一个美国人在巴黎》。
30年代起开始涉足电影音乐,为好莱坞电影作曲。1932年的《为君而歌》(of thee I sing)获普利策奖。1935年完成影响巨大的黑人歌剧《波吉和贝丝》(Porgy and Bess)。1937年7月11日,格什温逝世于好莱坞。