这首作品按美国音乐评论家唐斯的说法，4个乐章好比“浩大的死亡之舞，按每乐章顺序分别为：死亡作为解放者，死亡作为死亡舞的伴奏者，死亡作为战场上的敌手，以及最后死亡作为一个起慰藉作用的友人。”共4个乐章：
1．悠闲的行板，D大调，扩大的奏鸣曲式。圆号、竖琴、低音弦乐构成短小序奏后，第二小提琴呈示断断续续的第一主题，木管变形承接后，变成灰暗的D小调。第一小提琴呈现
第二主题，弦乐与木管对位，铜管加入后又回到D大调，将第一主题作发展处理，大提琴、小提琴、木管承接后，变为降B大调，展开以第二主题为中心的对位发展。到顶点时，小提琴与木管奏第三主题，壮丽地发展，平静后，进入发展部。定音鼓表达序奏动机后，圆号抒情地处理第一主题，双簧管承接，变成坚毅的快板。圆号表现第三主题的发展，弦乐急速作半音阶下降。变为降B小调，第二主题作热情的处理。第一、第二主题加以变形，对位达到高潮，平静后在序奏动机上小号奏F小调葬礼进行曲曲调，不久变成D大调，以第一主题进入再现部。再现部一一再现呈现部材料。如果说发展部充满与死神的搏斗，再现部已在平静净化的气氛中，宁静地吟咏。各乐器纷纷作华彩处理，最后以弦乐幽静的泛音而结束。这个乐章以死亡降临开头，主旋律则是告别的不同表现。柏格认为，这是马勒“有生以来所写的最最神圣的东西，它表现了他对人世的异常热爱，表现他多么渴望在世间平静地生活，渴望享受大自然的深邃奥秘——在死亡到来之前。因为死神的降临是无可抗拒的，整个乐章渗透了死亡的征兆，它一次又一次地出现，尘世的一切理想都以它而告终。”马勒的学生布鲁诺·瓦尔特则认为：“这一乐章发展成为离别情绪的一个凄恻动人而又高洁庄重的缩影．徘徊在离别的悲哀和对天国光辉的幻觉之间的遐想是独一无二的。它使这一乐章升华到天堂幸福的境界。”
2．C大调，指示“以缓慢的兰德勒舞曲速度”，相当于谐谑乐章。全乐章有3种兰德勒舞曲风格旋律，开头在低音管与中提琴所奏的轻松短小序奏引导下，第二小提琴像古提琴呈示第一兰德勒舞曲旋律，低音管与中提琴以对位缠绕。变得活泼后，第二兰德勒舞曲旋以E大调圆舞曲风格出现于第一小提琴，结构如回旋曲。圆号与小提琴奏缓慢的第二兰德勒舞曲旋律，低音管与大提琴引进第一兰德勒舞曲旋律的对位，进入第二段。第二段先以6个变形发展第二兰德勒舞曲旋律，再以第二兰德勒舞曲第一插句与第三兰德勒舞曲对位，以5种变奏发展。第三段先发展第一兰德勒舞曲，再利用第二兰德勒舞曲的插句作为经过句，移至第二兰德勒舞曲的发展，以4个变奏达高潮。第二兰德勒舞曲的插句加入，又出现4个变奏。第四段以回忆的方式暗示第一兰德勒舞曲，第三兰德勒舞曲亦加以暗示后，进入结尾，以第一兰德勒舞曲的回忆构成宁静的尾声。
3．回旋曲，幽默地，A小调，很快的快板。主题片断构成短小序奏后，第一小提琴呈示回旋曲主题，它对位、变形后，圆号与小提琴都引入新旋律，第一小提琴再引出第一副主题，展开二重小赋格。小赋格的两个主题来自回旋曲材料，它达到顶点后，再由圆号与木管再现第一副主题，圆号奏《第三交响曲》第一乐章的牧羊神主题。接着，圆号与低音弦乐以对位进行，单簧管加入后，双簧管与小提琴以新旋律，F小调奏二重小赋格。这个小赋格因铜管所奏的第二副主题而中断。这个副主题发展处理后，不久回旋曲主题再现，结尾变成急板，进行曲形态。
4．慢板，降D大调，回旋曲式。在缓慢的小提琴动态后，小提琴奏出有些灰暗的回旋曲主题，这是第三乐章后一个小赋格引申而来的。此主题进行中，小提琴奏第一副主题，回旋曲主题经过插句而变形，经过句作自由的幻想发展，最后是平静的结尾。这一乐章充分体现“平静地向世界告别”，中部有跌宕起伏的意大利风格旋律，最后旋律片断越来越不协和，它最后消退为“沉寂”，就像布鲁诺·瓦尔特形容：“就像一片云彩消失在蔚蓝色的天空中。”应该说，这首交响曲以最大限度拓展了调性的表现力，达到了词性音乐的极限。
