《斯拉夫舞曲》是德沃夏克的早期作品。德沃夏克出身低微，父亲开一家小客栈，兼做屠宰生意，德沃夏克小时便显示出音乐天份，但接受音乐教育很晚，25岁才进入布拉格国家剧院管弦乐团拉中提琴，此后的十年里他写过不少音乐，但没有什么成功之作。直到1874年，德沃夏克为了获取奖学金，参加音乐比赛，评委会里的一位评委去世，补进来的一位评委从德沃夏克的音乐里发现了一些与众不同的东西，他力排众议，劝说评委会把奥地利国家奖发给了德沃夏克，这位评委就是作曲家勃拉姆斯。两年后德沃夏克再次获奖，在勃拉姆斯和评论家汉斯立克的举荐下，他得到奥地利文化部奖学金。这是有关汉斯力克的辩识人才和善行义举的少有的记录。德沃夏克的音乐里使勃拉姆斯感兴趣的是清新的民族气息，他从这里听出了来自于生活的青春活力。1877年，勃拉姆斯把德沃夏克介绍给德国出版商希姆洛克，希姆洛克请他按照勃拉姆斯《匈牙利舞曲》的模式写一组舞曲，演奏形式是钢琴二重奏。德沃夏克接受约稿后只用了两个月就写成八首民间风格的舞曲，在创作过程中他发现这些曲子很适合写成管弦乐，于是他索性写了两套手稿，一套是钢琴二重奏的，一套是管弦乐的，作品编号都是46。从那时到现在，流行的是管弦乐《斯拉夫舞曲》，二重奏的演奏机会不是很多。
第一部《斯拉夫舞曲》于1878年出版，很快便受到人们的欢迎，而且流传到国外，在英国和德国获得的成功甚至超过了国内，它淳朴、欢快、热烈的民族风格令人耳目一新，著名指挥家彪罗和李赫特对德沃夏克表示很高的敬意，他开始成为享有国际声誉的作曲家，这时他已经37岁。
八年之后，德沃夏克又写了第二部《斯拉夫舞曲》，也是八首民族风格的舞曲。《斯拉夫舞曲》虽取名“舞曲”，但不是用来给舞蹈者伴奏的实用性音乐，而是作曲家采用民间舞蹈音乐形式写的管弦乐，属于音乐厅音乐。用民间舞曲形式写短小抒情作品是浪漫派音乐惯用的手法，肖邦的玛祖卡和波洛涅兹、韦柏的阿勒芒德、勃拉姆斯的匈牙利舞曲，都属于这类音乐。在这些以舞曲命名的小型乐曲里，作曲家刻意追求富于抒情性的旋律，用它直接诉诸情感，使这些舞曲成为纯粹的抒情作品。
第一集《斯拉夫舞曲》的八首乐曲除第二首外，全部采用典型的捷克舞曲，包括波尔卡舞曲、弗里安特舞曲、苏雪特斯卡舞曲和斯卡切那舞曲。德沃夏克写这些舞曲只吸收了舞曲中最基本的音乐成分——节奏，没有直接采用民间舞曲曲调和民歌曲调，舞曲的旋律按照相应的民间舞曲风格创作，热情、欢乐是第一集《斯拉夫舞曲》的情感基调。
《斯拉夫舞曲》第一集取得成功，出版商看到其中的商业价值，邀请德沃夏克再写一组这样的作品，遭到拒绝，德沃夏克的理由是，同样的事不能重复做，没有灵感的驱动，不会产生有价值的东西。他从此转向歌剧、交响曲和室内乐的创作，
直到八年以后，才又写了第二套《斯拉夫舞曲》，也是八首。这八首舞曲只有三首仍采用捷克民间舞曲，其它有斯洛伐克的奥特茨梅克舞曲、波兰舞曲、南斯拉夫舞曲的科洛舞曲和乌克兰的杜姆卡舞曲。时隔八年，德沃夏克音乐风格发生了变化，青春欢乐的情绪退到次要地位，代之以深挚、忧郁的抒情，在这集里最有代表性的是第二首：杜姆卡舞曲。杜姆卡原本不是舞曲，是起源于乌克兰的叙事体民歌，格调哀婉忧伤，段落中间以快速的交替节奏。杜姆卡流行于乌克兰、波兰，遍及斯拉夫人种分布的地区，包括俄罗斯、白俄罗斯、捷克、斯洛伐克、塞尔维亚、克罗地亚、斯洛文尼亚、马其顿、保加利亚。德沃夏克对这种忧伤的民间音乐形式似乎很感兴趣，在两集斯拉夫舞曲中共写了三首杜姆卡，另外写过弦乐六重奏和钢琴五重奏《杜姆卡》，还写过钢琴曲《杜姆卡与弗里安特》，钢琴三重奏《杜姆卡》包含六个杜姆卡乐章。
这里谈的e小调杜姆卡舞曲情调忧郁，中间有一个情绪开朗活跃的对比段落。乐曲的基调建立在一个摇曳的曲调上，旋律起伏不大，优美纤细，内感的忧伤在恬淡的气氛下一点点流露，不渲染，不张扬，表现了斯拉夫人性格里感伤忧郁的一面。 与e小调杜姆卡舞曲形成鲜明对比的是第一集的第八首，g小调弗里安特舞曲。这首乐曲热烈辉煌，速度快得令人窒息，配以激烈的切分节奏，加上强烈的力度对比，形成欢乐热烈的民间欢乐场面。
《斯拉夫舞曲》使德沃夏克一举成为国际知名的作曲家，这是因为民族主义音乐当时正在形成潮流，民族风格的音乐有如一股清新的春风吹入欧洲乐坛，激起人们对民族乐派的浓厚兴趣。在欧洲，自文艺复兴以来，经过巴罗克时期、维也纳古典时期，形成了以德奥传统为基础的，通行于全欧洲的音乐风格，巴赫、亨德尔、海顿、莫扎特、贝多芬等是这一风格的主要缔造者，在浪漫主义时期德奥传统的主要继承者有舒曼、门德尔松、勃拉姆斯、布鲁克纳、柴科夫斯基、马勒乃至理查·施特劳斯。现在人们称这种风格是世界主义，人们常挂在嘴边的“音乐无国界”这句话，主要适合于这类音乐。哪怕是在世界性音乐里，也总有民间乐汇出现，否则便没有生命力，海顿、莫扎特、贝多芬、马勒、施特劳斯都自觉地采用民族音乐，但常常是外民族音乐，所以吉普赛因素、西班牙风情、土耳其军乐都出现在主流音乐里，但只是基于传统风格上异国情调的装饰，不形成民族主义风格。这个情况与欧洲美术传统相仿，文艺复兴以后，在画布上形成了以黑黄间或而成的褐色基调，这种色调在几个世纪里变化很小，题材、内容、情感变化都在这个范围里变动，不超出这个基本色调，直到印象派使光线和色彩成为油画的主要内容，这个基调才被打破。
十九世纪中期以后，对民间传说的兴趣和民族主义潮流的高涨，促使浪漫主义音乐家采用自己祖国的民歌和民间舞曲，结果形成了民族主义风格，民族乐派在俄罗斯、匈牙利、波西米亚、波兰、芬兰、挪威等国形成鲜明的风格，极大地丰富欧洲音乐。
德沃夏克出生并生活在历史上被称做波西米亚的捷克，波西米亚从十六世纪就是奥地利哈布斯堡王朝的领地，这里音乐很发达，音乐人才流往欧洲各国，素有“欧洲的音乐学院”之称。波西米亚音乐因此与欧洲主流音多有交流，捷克民歌也与西欧民歌差别不大。德沃夏克写《斯拉夫舞曲》的动机，一部分源于民族主义潮流，另一方面是受出现在学者、诗人、知识分子中间的泛斯拉夫文化运动的影响，在斯拉夫民族意识的推动下写了《斯拉夫舞曲》、《斯拉夫狂想曲》和其它斯拉夫风格的室内乐。《斯拉夫舞曲》以绚丽的色彩、热烈的青春气息和淳朴内在的抒情性受到人们的欢迎，德沃夏克也当之无愧地成为有世界声誉的作曲家，这又是“音乐无国界”的另一层含意了。
