爱德华·埃尔加1857年6月2日出生于英国伍斯特附近的布劳德海（Broadheath, Worcester）。父亲是伍斯特的音乐书商及管风琴师。埃尔加未受过正规音乐教育，但学习过管风琴、小提琴和大管。
1879年曾担任伍斯特合唱队指挥、伍斯特郡精神病院管乐队指挥，1882年担任伍斯特业余器乐协会指挥。1885年起任伍斯特圣乔治罗马天主教堂管风琴师。1891年定居莫尔文。1899年，他与卡罗琳·艾丽丝·罗伯茨（Caroline Alice Roberts）结婚，卡罗琳给了他很大的帮助，埃尔加成功之作几乎全是在婚后创作的。1905-1908年，他担任伯明翰大学教授，1924年被任命为英王御前音乐教师。一次世界大战时，埃尔加也以音乐回报祖国，写下不少激励士气的音乐，包含最出名的合唱曲《大英帝国精神》。晚年他还曾担任哈勒乐团指挥。1934年2月23日逝世于伍斯特。埃尔加是英国浪漫派音乐的传人。1890年，他的《弗鲁瓦萨尔》在伍斯特联合唱诗班节上公演，获得成功。接着他创作了一系列作品，诸如《黑武士》(1896)、《生命之光》(1896)、《圣乔治的旗帜》(1897)、《卡拉克塔利斯》(1898)等。而1899年完成的管弦乐曲《谜语变奏曲》和1900年完成的清唱剧《杰隆修斯之梦》，为他带来了第一流作曲家的声誉。
此后的二十年则创作有两部清唱剧，几部大型管弦乐曲和一些室内乐。20年代以后无重要作品，英国广播公司约写的《第三交响曲》和歌剧《西班牙夫人》仅完成草稿。他的作品受德国浪漫主义的影响，风格庄严而淳朴，富于色彩变化，感情充沛，个性鲜明，充满了人道主义精神，对英国音乐的发展作出了很大的贡献。因此英国把他作看作是英国的贝多芬。埃尔加曾荣获许多荣誉，1904年受封为爵士并获功绩勋章，此外还是剑桥大学、牛津大学、坎特勃雷及美国耶鲁大学音乐博士。他还是第一个认识到留声机价值的作曲家，1914-1933年间，录制许多自己的作品，现在已成为重要的历史资料。
