此曲创作于西元1886年年，并于1886年3月9日非公开初演，只有几位好友参与。圣桑只把这个作品当作平常和朋友交流所演奏的小作品，并没有把他当作正式的作品。除了《天鹅》以外，一生都没有公开其他数曲。直到1921年圣桑过世后，这部作品才被公开，而正式的公开初演要到1922年的2月25日。
“动物狂欢节”是一部别出心裁，机智诙谐的音乐，法国名作曲家圣桑在五十一岁时，以他天真末泯的童心与生花妙笔，写下这部光彩夺目，人们爱不忍释的组曲，以酷肖的手法，描写出动物们滑稽的动作与可爱的生态。
圣桑在一八八六年二月，曾先后到波西米亚(现在的捷克)首都布拉格，和奥地利首都维也纳等地旅行演奏。途中曾在奥国库普拉哈小镇，稍事休息，过了几天安逸愉快的日子。就在此时，他应巴黎的好友鲁布克(大提琴家)的请求，为狂欢节非正式的音乐会，写作一首新作。
圣桑忽然心血来潮，想把动物园中常见的动物，也加入狂欢节热闹喧哗的场面中;于是在这数日闲暇中，写成了这部人人喜爱的音乐。圣桑在这首新颖奇拔的组曲中，倾入其特有的机智、幽默与讽刺的性格，用自由奔放的情调作成，曲中引用一些通俗名曲的片断，不但不曾产生卑俗之感，却保持著高雅的风趣，由此可见圣桑非凡手法之一斑。曲中又巧妙地运用各种乐器音色与表情的特征，使每一使用的乐器，都发挥了最大的功能。
此曲在鲁布克非正式的音乐会演出以后，圣桑为避免引起别人的误会，除“天鹅”一曲外，都禁止公开演奏与出版;直到圣桑逝世后的次年(一九二二年)二月廿五日，才在巴黎的音乐会上，由毕尔奈指挥首次公开演奏。
“狂欢节”是罗马天主教的重要行事之一，他们在进入四旬斋(共有四五天，这期间不可进食肉类)的前数天，大家因将暂别肉食，乃置备佳肴美酒，纵情狂欢一番，饮酒跳舞，相互宴客，并有热闹的化装游行等，此段日子就叫狂欢节，又称“嘉年华会”这首“动物狂欢节”又称“动物园幻想曲”，由十四首乐曲组成，每一小曲，都有标题。
一、序奏和狮子的行进:由双钢琴颤音的序奏开始，接看出现雄伟庄严的进行曲，表示狮子的登场;这只万兽之王，耀武扬威地迈著堂皇的步伐，带领看动物们的行列，由远而近。低音部半音型的乐句，表示狮子的咆哮声。
二、公鸡和母鸡:这是一段美妙出色的描写音乐;母鸡用单簧管表示，公鸡则以最高音的钢琴表达出来。这一对鸡，在谷仓旁咯咯地叫个不停，公鸡在发现谷物时，热情地招呼它的伴侣，然后一起愉快地啄食。
三、野驴:由两合钢琴飞驰般的快速演奏，描写在中亚细亚辽阔的草原上，敏捷地奔跑追逐的野驴。
四、乌龟:这一段和缓谐趣的音乐，跟前段恰成鲜明的对比。在钢琴的伴奏上，低音弦乐器的主题，描写出乌龟缓慢的爬行。这是借用另一位法国作曲家奥芬巴哈的“天堂与地狱”序曲中，活泼快速的康康舞旋律;在此曲中，用嘲弄般慢吞吞地演奏出来。
五、大象:在钢琴的圆舞曲节奏后，低音提琴奏出法国作曲家白辽士所作“浮士德的天谴”中，妖精之舞的旋律，此后又引用孟德尔颂“仲夏夜之梦”中轻快的诙谐曲。这些原是轻柔的音乐，可是圣桑却拿它来描写大象沉重笨拙的步伐，与滑稽可笑的舞姿。
六、袋鼠:袋鼠是产在澳大利亚草原的动物，它以长而健的后腿，踢著地面向前跳跃行进，有如麻雀在枝上跳动。袋鼠那出奇地长且大的尾巴，也能帮助其跳跃的动作。圣桑用两合钢琴交替地奏出的装饰音乐句，描写袋鼠轻快的前进动作。
七、水族馆:由双钢琴奏出的萧邦风轻缓的琶音，表示玻璃水箱中清水的波动，接看长笛和弦乐器，奏出安详的旋律，描绘静静地悠游的鱼。钢片琴则刻画出在日光下，闪闪发光的银鳞。
八、长耳人:曲中由第一小提琴和第二小提琴，用特殊奏法交互奏出的乐句，可能是在描写莎士比亚的喜剧“仲夏夜之梦”中，一种驴头人身的怪物嘶叫悲鸣的声音。
九、林中杜鹃:钢琴的和弦巧妙地表现出幽静的深山，不久模仿杜鹃反覆鸣叫的两个单音一咕!咕!打破了周围的宁静气氛，这是用单簧管演奏出来的。
十、大鸟笼:这里由弦乐器的颤音，表示许多鸟儿振翅的声音，长笛的主奏表达小鸟飞跃的情景;钢琴则模仿鸟笼中小鸟的啁啾声。
十一、钢琴家:这是一种不可思议的“动物”，曲中反覆弹奏看彻尔尼的一首练习曲，讽刺钢琴学生不断苦练这种单调乏味的音阶，是件多么可怜的事。
十二、化石:木琴冰冷的音色，跟管弦乐合奏出圣桑自作“骷髅之舞”中，骷髅们跳舞的旋律，接看出现一些法国民谣的片断，像“我有一些烟草” “啊母亲” “月光”与“迈向西利亚”，最后才是罗西尼“塞维里亚的理发师”中著名的罗西娜所唱抒情调的片调。圣桑讽刺这些都是音乐化石，而且一起婆婆起舞了。
十三、天鹅:这是全组曲中，最精美最著名的音乐，也是一首大提琴独奏的名曲。两台钢琴的琶音伴奏，表示清澄的湖水，接看大提琴在上面奏出美丽迷人的旋律，描写天鹅以高贵优雅的神情，安详地浮游的情景。
十四、终曲:这是最后活跃热闹的大团圆场面。以开头的序奏做前导，钢片琴响出华丽耀眼的乐句，并引出弦乐器奏出的新主题，刻画出狂欢节喧哗的气氛。接著前面公鸡与母鸡、大象、袋鼠和长耳人的主题，又一一登场了，最后汇集成一股欢乐的巨浪，在火花般灿烂的高潮中结束。
