我国古书上对埙的文字记载并不多。《尔雅》注：“埙，烧土为之，大如鹅子，锐上平底，形如秤锤，六孔，小者如鸡子。”
《旧唐书。音乐志》说：“埙，立秋之音，万物曛黄也，埏土为之……”。《诗经》云：“伯氏吹埙，仲氏吹篪（音迟”），埙与篪的组合是古人长期实践得出的一种最佳乐器组合形式，由于埙篪合奏美丽而不乏高亢，深沉而不乏明亮，两种乐器一唱一和，互补互益，和谐统一，因此被后人比作兄弟和睦之意。古诗云：“天之诱民，如埙如篪”，说的是上天诱导平民，如同埙篪一样相和。埙篪之交也象征着中国古代文人的一种高尚、高贵的和纯洁、牢不可破的友谊。
唐代郑希稷在《埙赋》中说：“至哉！埙之自然，以雅不潜，居中不偏，故质厚之德，圣人贵焉”。这就是说，埙所发出的自然而和谐的乐音，能代表典雅高贵的情绪和雍容的气度。所以古代的圣人们是十分器重这种乐器的。
埙和埙的演奏，体现着中国传统的儒家礼教文化在中国历史发展中的地位和作用。
最早的埙制作简单，仅能吹出一个音。根据山西省万泉县（现为万荣县）荆村出土的三个埙，我们大致可以看出埙的发展历程。考古研究表明，这三个埙产生于殷代之前（公元前16——11世纪）。第一枚是立方形，只有一个吹孔，能吹出一个音；第二枚是卵圆形，有一个吹孔和一个音孔；第三枚为圆形，有两个音孔。
后期的陶埙有几个音孔，到了殷代发展为五音孔，能奏出完整的七声音阶。六孔埙产生于汉代（公元前206年——后220年），并一直延续了几千年。
埙是中国古代最重要的乐器之一。在可考的文字之中，我们可以确认埙在战国初就广泛应用于宫廷的祭奠活动中。秦汉以后，埙成了宫廷雅乐乐器大家族中重要的成员。
埙以它那特有的神韵，独占八音之土，曾在普通百姓中广为流传，也是宫廷乐队的重要组成部分，用于合奏或独奏。然而到清朝末年，人们除了在欣赏宫廷雅乐时还可偶或一闻埙乐外，几乎不记得还有埙这样一种乐器了。到了二十世纪三、四十年代，在公演中埙乐几绝于耳。
