在外形上，古琴它是7根弦，古筝的通用筝是21根弦，但也可以22根弦，23根弦，那随意，但是一般情况下各个院校主要运用的古筝和演出团体用的都是21根弦。我小的时候学过的筝13弦也有过，钢丝质。但是一般没有少于这个数的，在近现代的古筝都是13弦以上，而古琴一直保留了7弦琴的这种特点，古琴因此也叫7弦琴，这是它的特点。还有一个，古筝有雁柱，像大雁的形状，而古琴没有。
古筝演奏过程中，由于有雁柱，所以它的各种辅调和支撑（复调与和声）演奏成为可能，而且发音相对来说比较洪亮，而且它琴体比较宽大，表现力更丰富一些。但是并不是因此说古琴表现力不丰富，古琴也非常优秀，我们在学习中国音乐过程中，任何人必须了解一点古琴文化，作为保留最完整一种传统音乐文化，古琴是最具代表性的。
但是它们的这种区别又是显而易见，有共同点，看起来也是横放的，首先这点看起来很像，一般人不了解右手在这拨弄，左手在这来回推拉，但是区别非常大，我们左手按压，他们左右的推和滑，以滑奏，左手在琴板上左右的滑奏来进行音高的这种区别和变化的，而我们古筝不是这样，古筝基本上一弦一音，而古琴是一弦多音。古筝当然也可以做到一弦多音，但基本上是一弦一音，很有区别。
第一，两者形成年代上的区别。古琴是我国历史最悠久的弹拨类乐器，形成了3000多年前的，传说为"伏羲"、"神农"氏所造;古筝则晚得多，形成于秦代，相传秦时有婉无义者，将瑟（乐器）传与两个女子，二女要争，引破为二，所以称"秦筝"。
其二，古琴琴身以独木所成，琴面系有七根弦，故古称"七弦琴"。琴弦由丝绒绳系住，拴绕于弦轴上，属弹拨乐类的"无马乐器";古筝则由框板、面板和底板构成。最早的筝为5根弦，战国末期发展成12弦，隋代13弦，清代16弦，上世纪60年代为21弦，近年增加到24-26弦。琴弦均匀排列于筝面上，每根弦均由人字形的弦马支起，属弹拨乐类的"有马乐器"。
其三，古琴虽只有七根弦，但一弦多音，其音域宽达四个多八度，借助面板上的十三个"琴征"，可以弹奏出许许多多的泛音和按音。音色含蓄而深沉，古朴而典雅，表现力富有内涵，异常丰富，故古时被文人雅士列为"琴、棋、书、画"之首;而古筝基本上是一弦1-2个音，同一弦中移动弦马（柱），可以调作音高，音域宽广，音量宏大，音色淳厚优美，悠扬悦耳。
其四，古琴琴谱自成一格，古时称为"文字谱"，到了唐朝后称“减字谱";而古筝古时多用"工尺谱"，现今多用"简谱"、"五线谱"。
其五，古琴的代表曲目最古远的是《碣石调。幽兰》一曲，描写孔子不得志以空谷幽兰自喻，据今已有1400多年。还有《广陵散》、《潇洒云水》、《梅花三弄》等，现存琴谱约有数千首之多。我国史籍记载有俞伯牙和钟子期高山流水遇知音的传说，以及"三国"中孔明巧施空城计，操琴退司马十万大军的故事，说的都是古琴而非古筝。1977年，美国发射的"旅行家"宇宙飞船超过太阳系向银河系太空进发，该飞船所播放的《流水》一曲，就是用我国古琴弹奏出来的名曲;古筝的古曲代表曲目有《渔舟唱晚》、《寒鸦戏水》、《出水莲》、《锦上花》等。
古筝的声音大，很动听，弹奏的时候加持力很强。想要用它来醉人是再好不过了。所以自古以来多是些女孩子练一练好卖艺。古琴声音小，比较内向。只有在某些特殊的环境下会特别感动人，而往往感动的也只是弹琴人自己。一些大师也曾弹出过加持力很强的曲子，让人觉得如听万壑松，陶醉得不得了。但从古琴的结构和发展历史来看，古琴真正的意义不在于技巧和感人，而在于心境和自然。天人合一是一个弹琴者最终的归宿。所以古筝比较倾向于是弹给别人听的，古琴则更倾向于弹给自己听。#古筝一弹，就会有许多人被吸引过来听，而古琴的知音却总是可遇不可求的。"个人见解。
而且音色也完全不同，古琴音色浑厚，古朴平和。古筝清脆流动，优美淳厚。古人说琴棋书画，其中琴即是指古琴。但个人以为古琴雅致，而筝稍显轻浮。古琴是超脱于尘世之外的，筝却是食得人间烟火的。
古筝---悦耳，古琴---悦心 古筝如"花旦",古琴则是"青衣"!简言之——古琴可定我意，古筝能醉我心;古琴看破红尘，古筝看淡红尘。
筝和琴有着密切的历史渊源。琴是集中华传统文学、美学、哲学、音乐精华之大成者，但因其深邃的思想意境不易为人理解，故而知音难觅。甚至不同的琴家之间也未必能形成共鸣。
筝比较通俗化，雅俗共赏，她通过清脆委婉的音色与韵味以更直接的形式把中国传统文化介绍给了人们，为人所喜爱。
应该说，古筝在从古琴中吸取养份丰富自身的同时也把古琴介绍给了更多人。古琴也应在继承传统的同时加快创新与发展的步伐，给自身注入新世纪的新内涵，奏出更美的韵律。
听琴让我想到了孤崖上的傲梅，空谷中的幽兰，浮云下的竹海，清溪旁的水仙……
筝是御园里牡丹，晴日下的杜鹃，朝露中的石榴… 听筝，随其音漂浮情海，心事荡漾;听琴，至则物我两忘，至则清静无心。
