古琴琴身以琴面与底板相合而成，琴面系有7根弦，故古称"七弦琴"。琴弦由丝绒绳系住，拴绕于雁足（弦轴）上，属弹拨乐类的"无马乐器"；
古琴的面板由桐木或杉木、松木所制，底板由梓木或其它较硬木料所制，形体造型颇有典故。琴体总长度为3尺6寸5分（折合约1225mm），象征一年有365天，琴面呈拱弧形，代表天，琴底平，则代表地，以此印证视觉效果上的“天圆地方”之说。古琴共有十三个征位，装饰以金玉或螺钿的圆点来标示其泛音和音位。古琴的七根弦系进化演变而来，史书记载，最早期的古琴仅有五根弦，以象征金、木、水、火、士，周文王为悼念其死去的儿子伯邑考，故增加了一根弦，武王在伐纣时，为鼓舞士气，又增添了一根弦，所以古琴又有“文武七弦琴”之称。唐代刘长卿有弹琴诗“泠泠七弦上，静听松风寒。古调虽自爱，今人多不弹。”，“七弦”就是古琴的别称。
古琴的结构颇有分寸讲究，详尽分类有琴额、岳山、承露、起项、琴颈、琴肩、琴弦、征位、琴腰、龙龈、冠角（焦尾）等。古琴弹奏的时间越长，琴音会越圆润、淳和，若长时间闲置不弹而一朝拾起，其声音会回生而黯然失色，所以有人说古琴善通灵性，便是指此。
古琴常见的造型有伏羲式、仲尼式、连珠式、落霞式、月型式等。主要区别是依琴体的项、腰形制而不同。琴的断纹是古琴年代久远的标志。古琴由于长期演奏的振动和木质、漆底的不同，可形成断纹。如梅花断、牛毛断、蛇腹断、冰裂断、龟纹断等，有断纹的琴，其琴音清淳、明澈，外观美观，所以更显名贵。
