在古代一般称作“琴”，
也称作“瑶琴”、“玉琴”、“七弦琴”
近代为与西方乐器区别，
才在名字前加一个古字，
称作古琴。
2003年11月17日，
联合国教科文组织，
宣布了世界第二批，
“人类口头和非物质文化遗产代表作”，
古琴名列其中。
古琴有文字可考证的历史，
有四千余年。
其出现不晚于尧舜时期，
在孔子的春秋时期已极为盛行
古琴的创制者，
有黄帝、伏羲、神农、舜多种说法，
年代久远，已无法考证。
古琴长三尺六寸五分，象征一年三百六十五天；宽六寸，象征六合；厚二寸，富天地阴阳之气。琴面上有标示音位的十三个徽，象征一年中的十二个月与四年一次的闰月。传说古琴本有五根弦，按着宫、商、角、徵、羽定弦，分别代表着金、木、水、火、土五位元素，后来周文王加一弦，周武王加一弦，故得七弦。其琴面拱圆，底板平坦，与古时天圆地方之说相应和。架弦的岳山、龙龈，支琴的雁足，发音的龙池与凤沼等形象与神奇的比喻，蕴涵了古时人们对青山绿水的喜爱与对华夏文明的执着。
作为一件乐器，它音色优美、深邃，拥有三种不同音色：泛音幽雅、飘逸、空灵，仿若天籁之音，故称天声；散音深远、雄浑、厚重，有如钟磬之声，故称地声；按音细腻、柔润而略带忧伤，极似人的吟唱，故称人声。天、地、人三者相互补充、相互辉映、相得益彰，架构了古琴丰富的音乐艺术表现平台。《高山》、《流水》、《梅花三弄》、《平沙落雁》、《阳关三叠》、《酒狂》、《关山月》等三千余首悠远、动听的古曲和大量关于琴家、琴论、琴制、琴艺的文献，更为后人留下了不可多得的文化遗产。
古琴在古时还象征着地位与才学，许多历史名人都擅长鼓琴——神农、伏羲、舜、钟仪、师曹、师襄、师旷、师涓、成连、伯牙、雍门周、孔子、司马相如、赵飞燕、蔡邕、蔡文姬、嵇康、阮籍、白居易、赵耶利、董庭兰、薛易简、欧阳修、苏东坡、李清照、郭楚望、耶律楚材、赵佶、万松老人、严天池、冷谦、朱权、徐谷等，就连清朝的康熙、雍正、乾隆也都喜爱并擅长弹琴，乾隆还收集了许多好琴并记载在册。
