小提琴是一种弦乐器。总共有四根弦。靠弦和弓摩擦发出声音。小提琴琴身（共鸣箱）长约35.5厘米，由具有弧度的面板、背板和侧板粘合而成。
面板常用云杉制作，质地较软；背板和侧板用枫木，红木，质地较硬。琴头、琴颈用整条枫木，指板用乌木。
小提琴广泛流传于世界各国，是现代管弦乐队弦乐组中最主要的乐器。它在器乐中占非常重要的地位，是现代交响乐队的支柱，也是具有高难度演奏技巧的独奏乐器，与钢琴、古典吉他并称为世界三大乐器。
历史沿革
起源
谈到的起源，就必然要涉及古提琴原始设计者的艺术观点和技术方法。现代的数学是技术学的工具，但在文艺复兴时期数学是艺术的启蒙。比例和序列是美学研究的要素，并且为所有的艺术家所采用。大师级的小提琴制作者，不仅仅是个方法学家，而且是个真正的艺术家，小提琴的整体协调和一致主宰着整个设计。
小提琴的外形可以认为是由许多弧形线条构成的，用圆弧可以近似地画出小提琴轮廓的草图，但也并非都是圆弧。原始设计者先用圆规画出各段相联的弧，再用艺术的眼光修正和弯曲成最终形状的弧线。用笔和刀在制作时修改图样，修光修滑一条由足够数量的圆弧所构成的曲线。小提琴顶部和底部的曲线，就是采用经典的设计桥拱的方法设计的，也有人认为像篮子提把的形状。琴板弧度的形状像垂链线，旋首则是仿照古希腊柱子上优美的螺旋形设计的。当然，除去使用圆弧之外，也可能采取一些其他的线条。
圆规和直尺既是古代几何学家又是中世纪建筑学家的工具，也是设计乐器的工具。一般的乐器设计者，试着在不同的位置处安放圆心和圆弧，经多次试验画出乐器的轮廓。但大师级的乐器设计者是经过缜密的构思后，才设计出既美观而又符合演奏要求的外形，同时还周密地考虑到内外的一致性，以及声学的谐和性，使制作的提琴不仅外形优美、演奏方便，更重要的是具有动听而又感人的音色，洪亮而又丰满的力度，极具穿透力的音量和抑扬顿挫控制如意的品质。
发展
对小提琴最早的明确记载是Jambe de Fer于1556年出版于里昂的《音乐摘要》（Epitome musical）。此时小提琴已经传遍欧洲。但关于小提琴的起源，史学家有许多不同说法，有一说是起源于“乌龟壳琴”，有个年轻人在沙滩上散步，忽然听到一种悦耳的声音，他仔细一找，原来是踢到空龟壳，龟壳震动发出的声音。他回家一琢磨，发明了一种类似空龟壳的乐器。小提琴的琴孔还是龟背壳演变的样子。有说是起源于北非，有说是起源于印度，也有说是起源于西欧等等。
有这么一个传说：5千年前斯里兰卡有一位君主名叫瑞凡那，他把圆柱形的木头掏空制成了与中国二胡极为相似的乐器称瑞凡那斯特隆（Ravanastron），在漫长的历史长河中，瑞凡那斯特隆随着贸易往来而流传四方，这便是小提琴的鼻祖了。不过从有史料记载起，最早的小提琴是由一位住在意大利北部城镇布里细亚（Brescia）名叫达萨洛制成的（Gaspa ro da salo，1542-1609）。但在同一个时期，格里蒙那（Cremona）城中的A. 阿玛蒂（Andrea Amatil，520-1580），也制作了与现代小提琴更为相近似的小提琴。
从16世纪到18世纪，意大利的小提琴制造业随着音乐艺术的空前繁荣而得到了迅速的发展，出现了G. P. 玛基尼、N.阿玛蒂、A. 斯特拉第瓦利和C. 爪内利四位杰出名匠。18世纪以后，世界各国的小提琴制造业都是仿照意大利这些小提琴制作者的琴型和尺寸来制作小提琴的。
近百年来，小提琴的结构也没什么大的改变，从这个意义上讲，意大利是小提琴的故乡。而玛基尼、阿玛蒂、斯特拉第瓦利、瓜内利当年所制作的小提琴，现今已成了稀世珍宝、旷世杰作。
最早的现代意义上的小提琴大约产生于十六世纪中叶，那时的许多珍品现保存在欧洲一些博物馆内。小提琴的起源可以追溯到2000多年前的埃及乐器“里拉”（Lyre），十五世纪，意大利人对其进行了改革，并用马尾制成弓子拉奏，定名为Violin，即小提琴。后又经过多年演变，小提琴的形成与制作才基本固定下来。
现存最早的小提琴是一把“查理九世”（Charles IX），由安德里亚·阿玛蒂在1560年制作于意大利北部城市克雷莫纳（Cremoa）。而至今为止最有名的小提琴，应该是安东尼奥·斯特拉底瓦里（Antonio Stradivari）1716年制作的“弥赛亚”（Le Messie），也作“Salabue”，这把琴现藏于英国牛津的Ashmolean博物馆。
近代小提琴约在1550年就已为人们所熟悉，系由当时流行的乐器雷贝克和臂提利拉琴演变而来。通常所说小提琴前身维奥尔，在构造、调弦、演奏技巧等方面，对现代小提琴的形成都无决定性影响。人们曾普遍认为意大利北部的米兰、威尼斯、布雷西亚和克雷莫纳一带是小提琴的诞生地。16世纪后期，意大利的小提琴制作业出现了两个著名的小提琴制作流派，一派是以阿马蒂父子为代表的克雷莫纳制琴派；另一派是以萨洛的加斯帕罗（1540——1609）和他的学生G.P.马吉尼为代表的布雷西亚制琴派。这两派制作的小提琴各有特长，经历了几百年，至今仍属上等珍品。
1650——1750年，是小提琴制作的黄金时代，出现了许多著名小提琴制作家，如N.阿马蒂、J.斯坦纳，以及被人们认为最杰出的制作家A.斯特拉迪瓦里和G.瓜尔内里等人。阿马蒂所制小提琴的面板和背板弧度较大，音质好，用来演奏室内乐，有如明亮的女高音。18世纪后期，G.B.维奥蒂赞扬了斯特拉迪瓦里琴，维奥蒂的老师G.普尼亚尼与N.帕格尼尼喜爱瓜尔内里琴之后，这两位制琴大师的作品才被人们所欣赏，并取得了巨大名望。斯特拉迪瓦里和瓜尔内里琴具有在大厅中演奏协奏曲时所需要的音响传送力。
18世纪后，小提琴制作业的领先地位从意大利转至法国。这个时期小提琴的造型不断改进，已取得更大音量和更好的音质。法国制琴家N.吕波（1758——1824）以斯特拉迪瓦里为典范，把法国的制琴技术和意大利的制琴技术结合在一起。与此同时，法国的F.图尔特（1747——1835）约在1785年对琴弓的长度、重量、形状、装置等方面又进行了重大改革。小提琴在这个时期的发展，反映了J.海顿、W.A.莫扎特和 L.van贝多芬作品中具有的歌唱性，以及运弓方面的更大变化等对小提琴性能上的要求。
