单簧管在国内被人们习惯地成为“黑管”，而在香港、台湾等地区则称其为“竖笛”，英语Clarinet译音为“克拉林奈”，意大利语Clarinetto，法语为Clarinette，德语为Klarinette国际上统称为“克拉尔奈特”。这种乐器使用一枚簧片使乐器发音，为西洋木管乐器之一，产生在十七世纪末叶，起源于古希腊，于十九世纪末叶传入我国。
最初的单簧管是欧洲古代的一种叫做芦笛的乐器，呈圆柱形，没有按键，也没有喇叭口，只有七个音孔。后来，芦笛渐渐演变成了单簧管唯一的直系祖先——沙吕莫管（又翻译成夏吕莫管）。随着音乐的发展，这种乐器也得到了不断的改进。据有关资料证实，第一个改革这种乐器的人是德国的一位乐器制造师，名叫约翰·戴内（Johann Denner 1655-1707）。他在乐器管上安装上了两个键子（一个是由左手食指控制的A音键，一个是由左手拇指控制的十二度泛音键）和一个喇叭口，这就是最早由戴内改革发明的两个键子的单簧管。从此，便打开了单簧管发展的道路，后经巴托尔特将乐器管身延长，并增加第三个键子（低音E、打开十二度泛音键为B音）；德国乐派创始人约瑟夫·比尔（1744-1811）在乐器上安装了第四个和第五个键子，增加了四个音（低音升F，降A，十二度泛音为升C，降e）；到1791年由法国单簧管演奏家，巴黎音乐学院教授，格扎维埃·勒费福（Lefere 1766-1829)给这一乐器增添到第六个键子。至此，对单簧管这一乐器的改革历经一个世纪，从戴内到勒费福尔等人历尽艰辛，使单簧管发展到六个键子。这个时期单簧管的演奏技术也有了较大的发展，就在这个时期，莫扎特创作了A大调单簧管协奏曲，并且首先将单簧管应用于乐队。与此几乎同时，还有施塔米茨父子大力发展了单簧管艺术，小施塔米茨更为单簧管创作了二十余首协奏曲。
1812年经德国著名的单簧管演奏家缪勒（muller 1786-1845）的潜心研究，成功的研制出能够演奏各种调式的十三键单簧管，这种新结构的单簧管使演奏者在技巧上获得了很大的发展，深受人们的赞誉。后来又作了进一步的改进使之更加精巧，并形成了缪勒体系。当今，德国、奥地利单簧管演奏家大多采用缪勒体系的乐器。
1839年，著名的单簧管演奏家、巴黎音乐学院教授、法国乐派创始人克洛泽（KLOSE 1808-1881)和法国著名的乐器制造商路易·奥古斯特·布费（BUFFET）两人一起做了大量改进十三键单簧管的工作。他们在引进勃姆（BOEHM 1794-1880）为长笛创造发明的活动圆键体系之后，使单簧管的发展进入了一个新的里程，并与1839年在历史上第一次推出了勃姆式单簧管，形成勃姆体系。当今世界绝大多数演奏家使用的单簧管都为勃姆体系。虽然这一乐器在近代还有新的改进，但从1839年至今历经一个半多世纪，克洛泽发明的这种伯母是单簧管的基本构造一直保持到现在。
19世纪初，贝尔曼先生出版了自己的《单簧管演奏法》，这时世界第一部单簧管教程。19世纪末，罗扎诺夫和罗赛等人又分别出版了自己的单簧管是教程，尤其是罗扎诺夫，开创了音乐学院的单簧管专业教学，为单簧管学生们开辟了正规的学习之路。
* 拥有将近四个八度的辽阔音域，是管乐家族中的冠军。
* 低音深沉，中音浑厚，高音明亮，适合表现各种音乐性格，无论在乐队演奏或独奏中都极富表现力。
* 演奏性能十分灵活，在演奏旋律、音阶、琶音、跳音等方面均相当出色。
* 黑管家族有约十种不同音高和调性的管，方便切换。
* 在西洋乐器中相对廉价，对学习者经济条件要求较低。
* 孩子换门牙后的任何年龄都适合学习单簧管。
* 首先学习黑管可以轻易转学萨克斯。
* 黑管体积较小，便于携带，可在公园，湖边演奏。
*单簧管音色是木管中最富于表现力的一种，表现力丰富，有“演说家”之称。
*单簧管是木管中泛音发音最容易悦耳的一种。
*但初学时吹得并不好听
单簧管是全木管中，构造最特殊的乐器，其他木管都是以开管原理发音，唯有单簧管似圆柱形。像长笛的情形，操作部份(本管与尾管)呈圆柱形，可是吹口管则是呈圆锥形。至于单簧管一族则是从头到尾都是用圆柱形。
乐器的管子全由木材制成，一共分成五节。作成五节的原因完全是为了便于修理与携带。因为气柱系闭管原理，所以管长只等于其他木管的一半。单簧管计有降B调和A调两种调种，都是当作移调乐器。目前贝姆式单簧管已成为世界通用的标准型了。
吹口：吹口上固定着竹片，利用竹片和吹嘴间的缝细，吹气使竹片震动发出声音，而固定竹片的方法又分为法式和德式两种。法式利用束圈，材质有金属、塑胶和橡胶；德式则用绳子缠绕捆绑。
上节管：上节管(upper joint)是左手操作的部分，在竖笛制造上需要高度技术。这部分的制造吹口的制造关系十分密切。左手无名指所按的音孔，有的设有键机，有的没有。如今不设键机的情形越来越普遍了，原因是因为最好事非得已才装键机。
下节管：下节管(lower joint)是用右手操作的部分，在制造上以能发正确的音律为首务。
扬音管：扬音管(bell)是使管子里的气柱向大气扩大的部分。这唯有吹奏低音音域时才有作用
簧片:一块薄的芦苇造的竹片。
常见的单簧管为bB调和A调，但实际上，单簧管家族有约十种不同音高和调性的管（由最低音始）：
Octocontrabass (BBBb)
Octocontralto (EEEb)
Contrabass特低音 (BBb/GG)
Contralto (EEb)
Bass 低音 (BBb)
Alto 中音 (Eb)
Basset Horn 巴塞管 (Bb/D/A)
Soprano 高音 (A/Bb)
Sopranino 超高音 (Eb/D/C)
(1)最高音单簧管：有F、bE、D3种调，比常规bB 调单簧管分别高五度、四度、三度，以bE调为常见，在军乐队中它是必备的乐器。
(2)中音单簧管：有bE与F调。另约制于1760年的巴塞特单簧管，改良的巴塞特单簧管为F调，比bE调单簧管高一个音，外形很略小的低音单簧管，喇叭口朝上。
(3)低音单簧管：比单簧管低八度，外形似萨克斯管,哨嘴管弯曲，喇叭口朝上，记谱用高音谱表。Л.И. 柴科夫斯基的《胡桃夹子》组曲中有出色的谱例，是军乐队的标准乐器。
(4)倍低音单簧管，bB调，比低音单簧管低一个八度，较为少见。
