中提琴在乐队中的直接前身应该是"爱摩古提琴" (Viola d'amore) ——一种类似小提琴於肩上演奏的中音乐器。巴赫在他几首重要的弥撒曲都有使用爱摩古提琴。个人认为中提琴的地位第一次提高在於海顿(Franz Joseph Haydn 1732-1809) 把中提琴放进标准弦乐四重奏内。古典时期的中提琴家除史塔密兹，恐怕是莫扎特(Wolfgang Amadeus Mozart 1756-1791)了。莫扎特写的小提琴和中提琴的协奏交响曲(Sinfonia Concertante KV364) 被认为是中提琴其中最早的一首杰作。
中提琴是擦奏弦鸣乐器。提琴族中的中音乐器，外形及结构与小提琴基本相同，只是形体略大。五度定弦为c、g、d1,a1琴身长度一般为42.5厘米。中提琴的音色比小提琴更厚实、温暖而丰满，指法和运弓与小提琴基本相同。中提琴从比中央C低八度音程的C开始，每根弦间隔五度音程，依次为C、G、D及A音，比小提琴低五度，而比大提琴高了八度。 作为独奏乐器，它缺少小提琴的辉煌性和大提琴的浑厚有力的音响，并且不如小提琴和大提琴那样在演奏协奏曲时可以和乐队进行较量。因此作曲家为中提琴写的协奏曲不多见（多见于小提琴）。中提琴（viola）历史 19世纪，N·帕格尼尼获得了一把A.斯特拉迪瓦里制作的中提琴，H·柏辽兹为它写了一首交响曲《哈罗尔德在意大利》。
中提琴的规格尺寸：中提琴在起源于意大利时，分为中音提琴（Alto）以及次中音提琴（Tenro）两种。
中音提琴的尺寸大多在15英寸至16英寸左右，而次中音提琴较大，可知十八英寸以上。所以遗留下来的意大利中提琴，除了Alto以外，大多数的Tenro的尺寸都已经改小了。这是因为它们的体积太大，不便于拉奏。逐渐地，后期生产的中提琴再无中音及次中音之分了。而作曲家在他们的意念与作品里，也不再把中提琴分为两种声部的乐器了。我们大部分人所拉的中提琴的尺寸是根据使用者的体形而定的。从12英寸至17英寸之间会有很多不同的琴体尺寸变异。一般来讲，15英寸至17英寸称为成年琴，14英寸以下则是儿童琴。对于中提琴的声音要求，很多人都会在本身体形允许的情况下，尽量挑选较大的中提琴求得较大的音量。特别是低音方面，琴身越大的中提琴易于产生较丰富的效果。可是在穿透能力方面，一些琴身较小但制作精良的中提琴也常会发挥出令人意想不到的好效果。
4月15日，在法国巴黎苏富比拍卖行，中提琴演奏家大卫·卡彭特演奏制琴大师安东尼奥·斯特拉迪瓦里于1719年制成的中提琴。这支名为“麦克唐纳”的斯特拉迪瓦里中提琴于1719年制成，是他整个制琴生涯中黄金期（1700-1720）制成的两把中提琴之一。预计将被拍出4500万美元（约为2.8亿元人民币）的高价，将打破单件乐器拍卖价格世界纪录。
由于中提琴作品较少，因此中提琴演奏家相对也较少。20世纪的演奏家包括威廉·普利姆罗斯、昂内尔·特帝斯、保尔·欣德米特、拉费尔·西礼尔、米尔顿·卡蒂姆斯、塞西尔·阿洛诺维茨和瓦尔特·特拉普勒。近代著名的中提琴演奏家包括平夏斯·祖克曼、于里·巴什梅特、金卡·什卡茜安、萧红梅等。年轻一代的包括罗兰·格拉斯尔、卡西·巴斯拉克、蔡佳龙、保罗·克莱蒂、詹妮弗·司图姆等。
