[注]①大（音太）簇，十二律之一，为阳律，商音，应一月。
正月是一年中之岁首，是春回大地之月，由此说明笙象征着生命之音，春天之音。女娲作笙簧也可视作中国音乐史上的精神渊源。
《说文》：笙，十三簧，像凤之身也。
古人常把笙的外形比作凤身，甚至认为笙音能引来凤鸟。 
凤凰与笙 图源《中国笙艺术》文化艺术出版社 笙的形制主要由笙斗、笙苗（又叫笙管）、簧片、吹嘴和腰箍等部件组成。笙斗有方形、圆形两种，上插笙管，并通吹口。笙管多为竹制。吹奏者将气流吹入笙斗，通过笙管使笙簧振动而发音。 
笙的构造 图源《中国乐器大典》
在祭祀大典和宫廷宴享时，笙是不可缺少的乐器。 《小雅·鹿鸣》：呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。
君王大宴群臣，宴会上以笙乐相配，营造君臣和悦的盛况。笙在古乐中的地位很高，相当于是众乐之长，起着领奏和主奏的作用，据说当时宴会上往往是唱一遍歌，奏一遍笙，然后其他乐器随着奏。
《仪礼》记载：工入，升歌三终，主人献宾。笙入三终，主人又献之。间歌②三终，合乐三阕，工告乐备而遂出。
[注]②“间歌”是指歌唱和器乐交替进行。
意思是在乡饮酒之礼的时候，乐工先唱《鹿鸣》《四牡》《皇皇者华》三首曲子；然后笙吹《南陔》《白华》《华黍》三首曲子；再唱一首《鱼丽》，笙领奏一曲《由庚》；唱一曲《南有嘉鱼》，笙领奏一曲《崇丘》；唱一曲《南山有台》，笙领奏笙一曲《由仪》，最后边唱边奏《周南》《召南》等三首曲子才结束。
当时还让以“笙”为官名的“笙师”去总管教习吹竽和笙等其他乐器：
《周礼·春官》中有：笙师，……掌教吹竽、笙、埙、籥、箫、篪、篴、管。
河南博物院华夏古乐团演出剧照
1978年，曾侯乙墓出土了3支战国初期的古匏笙，是目前世界上发现的最早的实物笙，它由笙斗、笙管和簧片等组成，表面通饰彩绘，保留了原始笙的特点。通过研究得知，其形状、制作和调音方法与现代笙簧完全相同，说明约2400年前笙的制作工艺就已经达到相当高的水平了。
曾侯乙墓出土的古匏笙 笙在古代属于八音中的匏类乐器，同属于匏类乐器的还有竽。著名的典故《滥竽充数》里齐宣王有三百人规模的庞大宫廷竽乐队。
《韩非子·内储说上》：齐宣王使人吹竽，必三百人。南郭处士请为王吹竽，宣王说之，廪食以数百人。宣王死，湣王立。好一一听之，处士逃。
可见笙竽类乐器在当时的宫廷宴会上主导地位，这一时期也无疑是笙类乐器最鼎盛辉煌的时期了。 《南郭先生》动画片段
（《南郭先生》的动画组曾经邀请著名笙艺术家翁镇发先生录制演奏录像，根据翁先生演奏动作进行绘画制作。）
《尔雅·释乐》：大笙谓之巢，小者谓之和。郭璞注：列管匏中，施簧管端。大者十九簧。谓和，十三簧者。《吕氏春秋》高诱注：竽，笙之大者，古皆以匏为之。竽，三十六簧。笙，十七簧。《宋书·乐志》中记载：三十六簧曰竽；宫管③在左旁，十九簧至十三簧曰笙。其它皆相似也。 [注]③：宫是在14管，是宫调的1音。
可知宋代以前，笙有十三簧者名“和”，十九簧者名“巢”，以及十七簧者名“笙”；竽有三十六簧。而笙与竽的区别不仅是形制的大小和苗数的多少，更为重要的是各配宫调的不同，两者音位的排列方式相异。不过，古时候也有称“竽”为“笙”的情形。
战国下至两汉时期，竽和笙依旧流行于百戏乐队中。两汉出土的百戏陶俑和石刻画以及马王堆出土的两支竽都足以证明。
1972年长沙马王堆一号墓（辛追墓）出土了一件明器（陪葬模型）竽，此竽管虽保存完整，但竽管与吹口之间不能通气，也无气孔、气槽和控制音高的簧片。
辛追墓出土的冥器竽 图源湖南省博物馆 而马王堆三号汉墓（辛追的儿子利豨墓）出土的是一件实物竽，斗型呈椭圆形，两排各11管，中间靠两排管的内侧，又各有两管，共计26管。中间四孔装四组折叠管，每组折叠管有两个按孔,可发两个音，也就是说，该竽实际可发的音是30个，也反映了墓主人生前喜爱吹竽自乐。 
西汉·马王堆一号汉墓 奏乐俑，其中2个吹竽，3个鼓瑟
1957年河南邓州发现的一座南朝彩色画像砖墓，边框饰卷草纹，画面为乐舞场面，右边两人作舞蹈表演。左边四人或吹笙、或作抃（biàn，鼓掌）、或击腰鼓、或摇鼗（táo）鼓，作舞蹈伴奏。 
南朝·乐舞画像砖图
